Que peut-il bien se passer à bord d’un vaisseau spatial durant dix-huit mois ?

Le nuage d'Oort entoure le système solaire et le recouvre sous la forme d'une sphère de rayon d'une année-lumière [...]. Il pourrait contenir plusieurs millions de milliards de noyaux de comètes de plus de 1,3 km, chacun distant de l'autre de plusieurs dizaines de millions de kilomètres. […] Le nuage d'Oort se présente un peu comme un gigantesque jeu de billes suspendu dans l'espace. La moindre intrusion d'un corps étranger donnerait lieu à des réactions en chaine entrainant des projections de comètes vers le soleil, puisque l'interaction gravitationnelle est rompue1.

1. Préparation

Le vaisseau-cargo David venait de quitter l'orbite de Mars. On allait bientôt allumer les puissants moteurs ioniques et se diriger perpendiculairement au plan de l'écliptique, vers la station Victoria. Le capitaine Joseph Slim regroupa les membres de son équipage dans la salle commune.

— Comme vous le savez déjà, nous entreprenons un voyage historique. Nous serons les premiers humains à traverser le nuage d'Oort. Vous devez tous être fiers d'avoir été choisis pour ce périple !

Le tempérament calme et réfléchi de cet homme dans la quarantaine inspirait confiance à son équipage. Il possédait cette autorité naturelle qui caractérise les véritables commandants. Il n’avait jamais besoin d’élever la voix ni de répéter un ordre, on lui obéissait sur-le-champ. Il avait été le premier à traverser la Ceinture de Kuiper2 et serait le premier à traverser le nuage d’Oort. Il était l’homme de la situation.

— Nous transportons des carburants3, des équipements, des vivres ainsi que vingt scientifiques de différentes disciplines. Notre mission consiste à livrer le tout à la station. Malgré nos moteurs ioniques, le voyage durera dix-huit mois, aussi nous devrons observer certaines consignes nécessaires à la bonne marche de l'opération.

L'un des hommes leva le doigt, indiquant qu'il voulait poser une question. Slim lui donna la parole.

— Il parait que plusieurs sondes ont été détruites par des comètes dans cette région, quels sont les dangers ?

— Il est vrai que les premières sondes furent désactivées à la suite de collisions, affirma le capitaine, mais elles transmirent plusieurs informations qui furent mises à profit. Depuis, dix sondes sont parvenues à traverser le nuage et à se mettre en orbite autour d'un imposant astéroïde que l'on a surnommé Goliath. Elles se sont arrimées les unes aux autres pour former la station que nous allons rejoindre. Nous disposons donc des données transmises par la station, en plus de nos propres capteurs. Nous avons aussi à bord le plus puissant ordinateur de la flotte. C'est lui qui conduira notre vaisseau à travers ce labyrinthe. En fait, les risques sont à peu près inexistants.

Un murmure de satisfaction traversa le petit groupe, mais on entendit quelqu’un dire : « Ça va être long ! » Le capitaine leva un bras pour demander le silence.

— C'est justement le point que je voulais aborder, poursuivit-il de sa voix calme. Une si longue traversée peut mettre nos nerfs à rude épreuve, je vous demande donc de vous en tenir scrupuleusement à vos instructions de travail. Je ne tolèrerai aucun conflit entre vous. Vous êtes des professionnels aguerris et je m'attends à ce que vous agissiez en conséquence.

L'équipage hochait la tête en signe d'approbation. L'un d'eux demanda la parole.

— Quelles sont les consignes par rapport aux passagers ?

— Comme dans tous les voyages précédents, maintenez au minimum les interactions entre vous et les passagers. Notez qu'ils sont autorisés à circuler dans tout le vaisseau, sauf dans les endroits désignés comme dangereux et sur la passerelle, évidemment. Comme plusieurs d'entre eux ont participé à l'élaboration des plans de ce navire, il se peut qu'ils soient curieux. Pour toute question, référez-les à moi ou à leur directeur, le docteur Langelier.

2. Les scientifiques

Au même moment, les membres de l'équipe de scientifiques rencontraient leur directeur. À soixante-deux ans, le docteur Langelier dégageait un dynamisme et une jovialité remarquable. Ces qualités, en plus de ses compétences scientifiques, l’avaient désigné rapidement comme chef de la mission lors des épreuves de qualification.

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